La pratique du placement et du travail d’enfants est une vieille tradition. A l’origine, elle répondait à une fonction de socialisation. Cette circulation de l’enfant était destinée à lui préparer un avenir meilleur, il était généralement confié à des parents ou à des amis de la famille dont le lieu de résidence offrait des structures d’éducation ou de formation, ou dont la situation socioprofessionnelle ou économique était meilleure que celle de ses parents. Au Bénin, le phénomène est dénommé vidomengon (littéralement “enfant confié à quelqu’un” en fon, la principale langue parlée dans le sud du pays). Pascal Zantou, se souvient : “J’ai été un vidomengon. J’ai été élevé par une de mes tantes à qui mes parents peu fortunés m’avaient confié. J’allais parfois travailler aux champs avec ses propres enfants. Mais jamais je n’ai été victime de mauvais traitements. C’est une période de ma vie qui a contribué à faire de moi ce que je suis aujourd’hui et dont j’ai conservé d’excellents souvenirs.”
Malheureusement, le négoce d’enfants s’est développé à partir de cette tradition de placement, de travail-socialisation et de migration des populations... Un commerce qui se présente sous deux formes : trafic interne et trafic transfrontalier. Le circuit du trafic interne est banalement classique. Il met en liaison les milieux ruraux et les grands pôles urbains que sont Cotonou, Porto-Novo et Parakou. Les principales victimes sont des enfants (surtout des fillettes) âgés de 4 à 15 ans, non scolarisées ou ayant abandonné l’école pour diverses raisons, provenant des zones les plus pauvres et issues de familles nombreuses. Ce trafic est généralement organisé avec l'“accord” des parents, qui sont d’autant plus facilement abusés par les trafiquants que le contact est souvent établi par un proche ou une connaissance de la famille. Au Bénin, le taux de natalité reste élevé. Résultat, les frais d’entretien d’éducation de leur progéniture dépassent largement les capacités des familles. L’enfant, qui autrefois n’avait pas de prix, devient ainsi un lourd fardeau. Dans le trafic transfrontalier, les intervenants et les intermédiaires sont beaucoup plus nombreux : démarcheurs, passeurs, placeurs, transporteurs. Les pays d’accueil sont le Nigeria, la Côte-d’Ivoire et surtout le Gabon, considéré comme un eldorado, où réside une forte colonie bénino-togolaise et où les enfants “accueillis” travaillent comme domestiques dans les maisons, au marché ou dans les plantations. Pour Pascal Zantou, il n’y a aucun doute : l’analphabétisme et la misère sans cesse grandissante sont les principales causes de cette perversion.
Il faut dire que le Bénin est classé parmi les pays les plus pauvres du monde. Le revenu brut moyen d’un ménage rural de taille moyenne (sept personnes) était de 121 600 FCFA (1 216FF) par an en 1997, le taux de dépendance (proportion d’enfants de moins de 10 ans à charge du ménage) étant de 30%. Le niveau d’alphabétisation est estimé à 20,9% pour les femmes et à 47,8 % pour les hommes. “Les effets désastreux de la crise écononomique en cours, la dégradation du système éducatif formel, la paupérisation des paysans, l’épuisement des sols en milieu rural sous la pression démographique et le déficit moral se sont conjugués pour faciliter l’organisation du trafic d’enfants au Bénin”, confirme un rapport daté de juillet 1998 et élaboré à la suite d’un atelier sous-régional sur le trafic des enfants domestiques en Afrique de l’Ouest et du centre par I’Unicef et diverses ONG locales. Autant dire qu’il serait vain de prétendre combattre efficacement ce fléau sans faire reculer la pauvreté de façon significative, sans une mobilisation générale de toutes les institutions, aussi bien des pays pourvoyeurs que des pays d’accueil, doublée d’une collaboration étroite à tous les niveaux.
Est-ce l’énormité de ce défi qui paralyse les autorités béninoises ? Toujours est-il pas une seule décision concrète n’a été prise pour renforcer le contrôle des frontières béninoises. Pis, aucune stratégie n’a été mise en place pour tenter de combattre ce sinistre commerce.  A sa décharge, il faut reconnaître que le Bénin manque cruellement de moyens pour engager une telle lutte : sur le plan matériel, il dispose d’une brigade des mineurs fantomatique, formée d’une poignée d’agents et disposant de quelques véhicules poussifs pour contrôler les 114 763 km² du territoire ; une insuffisance cruelle d’effectifs et d’équipements qui frappe également la police des frontières.
Certes, il existe des textes de loi et des règlements réprimant le trafic d’enfants. Mais, globalement, le dispositif juridique demeure encore largement inadéquat face à l’ampleur du phénomène et à l’ingéniosité des passeurs. Lorsque la police intercepte des convois d’enfants en partance pour l’étranger et que, de ce fait, les trafiquants sont pris en flagrant délit, les magistrats qui doivent les sanctionner se plaignent de ne pas trouver les dispositions d’ordre juridique à appliquer. Les trafiquants ont encore de beaux jours devant eux.

N° 145 - OCTOBRE 2001 AFRIQUE  PAR VALENTIN HODONOU

http://www.afrique-asie.com/archives/2001/145oct/145benin.htm

Après ces mois passés au Bénin, me voici de retour au pays des yovos. C'est agréable de retrouver une ambiance familière, le confort d'un bon lit et de l'eau chaude, la gastronomie française...mais les enfants, les rires des béninois, les amis rencontrés me manquent déjà.

Maintenant il faut se réhabituer au pays et aux obligations d'ici: rapport de stage, trouver un travail, un appart, etc. Oulala, ca ne va pas être facile!

En tout cas, je reviens plein de bons souvenirs en tête (et en mains ;-) !).

Edabo cher Bénin!

Laetitia ayant encore fort à faire pour son stage et Internet ne marchant que rarement, j'essaie de relater ce qui s'est passé depuis 2 semaines que je suis là. Je suis arrivé le vendredi 30 septembre au soir, et tout de suite la chaleur et les moustiques m'ont donné un avant-goût de ce qui m'attendait. Le samedi Laetitia m'a montré Porto-Novo et nous avons acheté du tissu pour nous faire des vêtements. Laetitia aura doublé sa garde-robe à son retour en France... Elle est très imaginative et les Béninois veulent recopier ses modèles! Le dimanche nous sommes allés à Ganvié, ville lacustre sur le Lac Ouémé. Pendant ma première semaine j'ai découvert encore Porto-Novo et les environs en moto avec un ami de Laetitia pendant qu'elle travaillait. Le week-end dernier nous avons passé 2 jours à Ouidah, port d'où partaient les esclaves pour un voyage sans retour... Aujourd'hui c'est une agréable petite ville touristique. Nous nous sommes baignés sur la belle plage. Cette semaine, Laetitia a fait sa dernière semaine de stage pendant que je me suis occupé: tâches ménagères (lessive notamment), musée ethnographique, football à l'Ecole Nationale de la Gendarmerie, lecture, etc. Laetitia devait terminer son stage hier soir, mais comme elle doit encore terminer quelques trucs, elle termine son travail en ce moment à côté de moi dans un cyber. Ce matin nous avons quitté Porto-Novo pour partir vers le nord pour ce qui est la véritable partie touristique de notre séjour. Ce soir nous sommes à Abomey, ville très connue au Bénin car le Royaume d'Abomey était très puissant aux XVIII° et XIX° s., notamment en collaborant avec les colons portugais et français dans le commerce des esclaves. Il y a eu 12 rois d'Abomey, chacune devait construire son palais: 12 palais dans une petite ville comme ça, ça fait beaucoup! Aujourd'hui nous avons également consulté un prêtre vaudou: expérience intéressante! (je serai riche qu'il m'a dit) Demain nous reprendrons un taxi (minimum 3 devant et 4 derrière; on a été jusqu'à 5 devant...) sur les routes défoncées du Bénin et nous ferons notre prochaine étape à Dassa-Zoumé, à 80 km au nord d'Abomey.

Cette semaine je suis allée dans la commune de Comé rejoindre Cécile.

Le comité de Tossouhon a déjà été formé et nous avons vu avec les membres les responsabilités qui leur incombent. En faisant la tournée de leurs maisons nous avons mis en exergue les problèmes d'insalubrité du village et le manque de protection contre les moustiques dans les maisons (moustiquaires et grillages). A la fin de la tournée, ce sont eux-mêmes qui faisaient les remarques...positif! De profiter du beau paysage que nous offre la région a bien été agréable aussi.

Côté négatif en revanche: ici pour faire apprendre les leçons aux enfants, on y va en avec les mains. Pendant ces quelques jours à Akodeha, je me suis improvisée institutrice. En effet, Cécile garde sa nièce et va certainement la scolariser l'année à venir. Bon, j'avoue que Fémi est censée rentrer en CE1 et qu'en 2h de temps, elle n'a pas réussi à retenir trois lettres de l'alphabet. Mais lorsque j'entends "ce n'est qu'en la frappant qu'elle apprendra", ça ne m'a pas paru être la meilleure solution! Mais ici ça ne choque personne, c'est habituel, pour les instituteurs également. J'ai essayé d'expliquer qu'avec des méthodes plus douces cela pouvait marcher tout aussi bien...j'espère avoir été assez convaincante...

Lors de la tournée de supervision de la chargée de programme, j'ai fait une escale de trois jours chez Olga, à So-Ava, commune lacustre.

Ce fût un séjour plutôt tranquille, pendant lequel j'ai profité du retour du soleil, des douches au clair de lune et des enfants voisins, qui m'ont coiffée. Ce fût beaucoup moins douloureux que les tresses que je m'étais faites il y a quelques semaines, mais tout aussi gênant pour dormir!

En revanche, j'ai vu un bébé mort du paludisme pour la première fois...ça fait quelque chose! Et l'on se dit que si la famille avait été mieux informée des moyens de prévention, cela aurait pu être évité. En effet, les gens font tout dans le fleuve: lessive, besoins, toilette, pêche...et tombent régulièrement malades et sont affaiblis. Ils ne savent pas non plus comment déceler les premiers signes du paludisme et vont souvent trop tard au centre de santé pour se soigner.

J'espère que le projet pourra les aider à éviter ces incidents, malheureusement trop fréquents.